Schlaf ist ein ständig wiederkehrender Erholungsvorgang des Körpers.
Der »Tiefschlaf« mit verlangsamten hirnelektrischen Wellen wird auch als passiver Erholungsschlaf bezeichnet. Hier laufen in vielen Organen Regenerations- und Aufbauvorgänge ab.
Der »Traumschlaf« mit flachen hirnelektrischen Wellen und raschen Augenbewegungen dient vor allem der Weiterverarbeitung von tagsüber aufgenommenen Informationen.
Beim normalen Schlaf lösen sich nach dem Einschlafstadium die beiden Schlafphasen vier- bis fünfmal ab. Beide Schlafarten sind zur körperlichen und psychischen Erholung absolut notwendig.
Schlafstörungen liegen dann vor, wenn dieser Erholungsvorgang beträchtlich gestört ist – sei es durch eine Änderung der Schlafdauer oder des Ablaufs der Schlafphasen. Mehrmaliges Aufwachen in der Nacht kann zwar sehr unangenehm sein, ist aber vor allem im zunehmenden Alter normal, also im engeren Sinn keine Störung. Schlafstörungen sind häufig nur ein vorübergehendes Problem und sollten deshalb nicht automatisch durch Einnahme eines Medikaments behandelt werden.