Chronische Bronchitis und Asthma sind Erkrankungen der Atemwege, die sich zum Teil schwer voneinander unterscheiden lassen. Dazu gehören eine gesteigerte Reizbarkeit und vermehrte Schleimproduktion der Bronchien. Durch krampfartig (spastisch) verengte Atemwege, ein Anschwellen der Bronchialschleimhaut und Verlegung der Bronchien (Obstruktion) durch Schleim kommt es zu Atemnot und Husten.
Asthma tritt anfallartig auf, eine chronische Bronchitis führt zu Dauerbeschwerden. Diese Atemwegserkrankungen fallen unter den medizinischen Sammelbegriff der chronisch-obstruktiven Lungenerkrankungen (COPD).
Männer sind wesentlich häufiger davon betroffen als Frauen – dies ist möglicherweise eine Folge des häufigeren, längeren und ausgeprägteren Rauchens bei Männern. Eine chronische Bronchitis kann auch ohne spastische (asthmatische) Beschwerden ablaufen (z. B. Emphysembronchitis). Bei akuter Bronchitis können ebenfalls krampfartige (spastische) Beschwerden auftreten.